Medio ambiente, conjunto de elementos abióticos (energía
solar, suelo, agua y aire) y bióticos (organismos vivos) que integran la
delgada capa de la Tierra llamada biosfera, sustento y hogar de los seres
vivos.
La atmósfera, que protege a la Tierra del exceso de
radiación ultravioleta y permite la existencia de vida es una mezcla gaseosa de
nitrógeno, oxígeno, hidrógeno, dióxido de carbono, vapor de agua, otros
elementos y compuestos, y partículas de polvo. Calentada por el Sol y la
energía radiante de la Tierra, la atmósfera circula en torno al planeta y
modifica las diferencias térmicas. Por lo que se refiere al agua, un 97% se
encuentra en los océanos, un 2% es hielo y el 1% restante es el agua dulce de
los ríos, los lagos, las aguas subterráneas y la humedad atmosférica y del
suelo. El suelo es el delgado manto de materia que sustenta la vida terrestre. Es
producto de la interacción del clima y del sustrato rocoso o roca madre, como
las morrenas glaciares y las rocas sedimentarias, y de la vegetación. De todos
ellos dependen los organismos vivos, incluyendo los seres humanos. Las plantas
se sirven del agua, del dióxido de carbono y de la luz solar para convertir
materias primas en carbohidratos por medio de la fotosíntesis; la vida animal,
a su vez, depende de las plantas en una secuencia de vínculos interconectados
conocida como red trófica.
Durante su larga historia, la Tierra ha cambiado lentamente.
La deriva continental (resultado de la tectónica de placas) separó las masas
continentales, los océanos invadieron tierra firme y se retiraron de ella, y se
alzaron y erosionaron montañas, depositando sedimentos a lo largo de las costas
(véase Geología). Los climas se caldearon y enfriaron, y aparecieron y
desaparecieron formas de vida al cambiar el medio ambiente. El más reciente de
los acontecimientos medioambientales importantes en la historia de la Tierra se
produjo en el cuaternario, durante el pleistoceno (entre 1,64 millones y 10.000
años atrás), llamado también periodo glacial. El clima subtropical desapareció
y cambió la faz del hemisferio norte. Grandes capas de hielo avanzaron y se
retiraron cuatro veces en América del Norte y tres en Europa, haciendo oscilar
el clima de frío a templado, influyendo en la vida vegetal y animal y, en
última instancia, dando lugar al clima que hoy conocemos. Nuestra era recibe,
indistintamente, los nombres de reciente, postglacial y holoceno. Durante este
tiempo el medio ambiente del planeta ha permanecido más o menos estable.
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